关于抑郁的起源要追溯到古希腊的医师, 西方医学尊基人希波克拉底在《希波克拉底全集》 中把“厌食、 沮丧、 失眠烦躁和坐立不安’ 等一组症状出现的病证称为抑郁症, 并创造了词语 melancholy(抑郁) 、 人为什么会出现抑郁呢? 对此古希腊人有他们自己的解释。 古希腊人认为世界的原始材料是由水、 火、 空气和泥土四种元素组成的, 并且由一种叫做” 爱“的力量把他们按照不同的比例混合在一起, 各个人心理上的不同是由于身体上四种元素配合的比例不同。
希波克拉底学说摈弃各种神学思想, 总结了前人的经验, 在“四元素说“的基础上, 提出了疾病发生的” 四体液说“, 认为人体存在着四种体液, 即血液、 黏液、 黄胆汁和黑胆汁,人都是靠这些东西而感到痛苦或保持健康的。 并根据哪一种体液在人体内占优势, 把人分为多血质、 黏液质、 胆汁质和忧郁质四种类型。 在体液混合比例中, 血液占优势的人为多血质,黏液占优势的人为黏液性, 黄胆汁占优势的为胆汁质, 黑胆汁占优势的人为忧郁质。波克拉底认为, 不同的“气质“, 表现出不同的行为特征和心理品质, 主要是由于每一种体液都是由冷、 热、 干、 湿四种性质中的两种性质混合而成。 血液具有湿性质, 多血质的人湿而润, 有春天一般的气质; 黏液是冷的性质, 黏液质的人的冷而无情, 如冬天一样黄胆汁具有热干的性质, 黄胆汁的人热而不安, 似夏天一般; 黑胆汁有冷干性质, 忧郁质的人冷而不安, 犹如秋天一样。
希波克拉底就把忧郁届定位一种气质类型, 称为“忧郁质”。“忧郁质” 不是某一种类型的人所独有的, 一般人或多或少都具有抑郁的潜质, 正如我们都具有爱、 焦虑、 痛苦和潜质一样。
由此可见, 希波克拉底时代的人们已经观察到了抑郁现象, 并且对此作了说明: 抑郁的原意即黑胆汁, 黑胆汁过多造成了抑郁状态。 公元 2 世纪伟大的医学家盖伦继承并且弘扬了这一理论, 使得气质的四种类型学说至今仍主导着西方心理学。哲学家柏拉图也对抑郁的产生提出了自己的假设, 他假设抑郁伴随着创造力的“神的愤怒”。 抑郁被认为产生于观念和自我反思(内省) 中, 所以忧郁的状态常常和具有创造性的人相联系, 忧郁的人也常常对自身和生活进行深刻的内省。